De oudst bekende kerstgroep ter wereld is sinds dinsdag te zien in Rome. De zes dertiende-eeuwse beelden zijn opgesteld in de basiliek van Santa Maria Maggiore.
Het gaat om zes marmeren beelden: Maria met het Kind Jezus, Sint-Jozef, de drie Wijzen, en een werk dat zowel de os als de ezel toont. De laatste vijf zijn volgens kunsthistoricus Sante Guido van de Pauselijke Gregoriaanse Universiteit nog in originele staat. Het beeld van Maria met haar Zoon is eind zestiende eeuw gerestaureerd.
Hoeveel beelden de opstelling oorspronkelijk had, is onbekend. Wel weten we dat ze altijd al bij de basiliek hoorden: oorspronkelijk stonden ze in de ondergrondse Geboortekapel. Nu zijn ze te zien in een kapel rechts van het hoofdaltaar.
De beelden zijn gemaakt door Arnolfo di Cambio, die daartoe in 1292 opdracht kreeg van paus Nicolaas IV. Nicolaas was de eerste franciscaan die paus werd. Hij werd geïnspireerd door de heilige Franciscus van Assisi, die een kleine zeventig jaar eerder, in 1223, de eerste levende kerststal had gecreëerd.
